一年生攀援狀柔弱草本，多分枝；莖、枝被柔毛。卷須纖細(xì)，長達(dá)20厘米，具微柔毛，不分歧。葉柄細(xì)，初時被白色柔毛，后變近無毛，長4-6厘米；葉片輪廓卵狀腎形或近圓形，膜質(zhì)，長、寬均為4-12厘米，上面綠色，背面淡綠色，脈上密被明顯的微柔毛，其余毛較稀疏，5-7深裂，裂片卵狀長圓形，邊緣具粗齒或有不規(guī)則小裂片，先端多半鈍圓形稀急尖，基部彎缺半圓形，葉脈掌狀。

雌雄同株。雄花：單生葉腋，花梗纖細(xì)，被微柔毛，長3-7厘米，中部或下部具1苞片；苞片綠色，腎形或圓形，全緣，稍有緣毛，兩面被疏柔毛，長、寬均5-15毫米；花萼裂片卵狀披針形，被白色柔毛，長4-6毫米，寬2-3毫米，急尖；花冠黃色，裂片倒卵形，先端鈍，急尖或微凹，長1.5-2厘米，寬0.8-1.2厘米，被柔毛；雄蕊3，離生，藥室2回折曲。雌花：單生，花梗被微柔毛，長10-12厘米，基部常具1苞片；子房紡錘形，密生瘤狀突起，柱頭3，膨大，2裂。
按果實形狀和表面特征分為長圓錐形和短圓錐形兩類。前者如廣東滑身苦瓜、長身苦瓜和長江流域的白苦瓜，果長約20-25厘米，橫切面直徑約5-6厘米，濃綠色，一般果重0.2-0.3千克，早熟，品質(zhì)好。后者如廣東大頂苦瓜，果長約20厘米，橫切面直徑約11厘米，圓鈍，青綠色，果重0.2-0.6千克，適應(yīng)性強(qiáng)，品質(zhì)優(yōu)良。另外根據(jù)果實顏色深淺分為濃綠、綠和綠白等，綠色和濃綠色品種苦味較濃，長江以南栽培較多；淡綠或綠白色品種苦味較淡，長江以北栽培較多。
溫度：苦瓜起源于熱帶，要求較高的溫度，耐熱而不耐寒，但通過長期的栽培和選擇，適應(yīng)性較強(qiáng)，10-35℃均能適應(yīng)。根據(jù)試驗資料，苦瓜種子萌芽的適溫為30-35℃。苦瓜的種皮雖厚，但在40-50℃溫水葉中浸種4-6小時，在適溫下催芽，經(jīng)過48小時就開始發(fā)芽，60小時便有70%以上萌芽。20℃以下發(fā)芽緩慢，13℃以下發(fā)芽困難。在25℃左右發(fā)芽快而粗壯，經(jīng)15-20天使可育成4-5片真葉的壯茁。苦瓜開花結(jié)果的適溫度為25℃左右，在14-25℃范圍內(nèi)，溫度越高越有利于苦瓜植株的生長發(fā)育，結(jié)果早，產(chǎn)量高。
水分：苦瓜喜濕而怕雨澇，在生長期間要求有70-80%的空氣相對溫度和土壤相對濕度。如遇較長時間的陰雨連綿天氣，或暴雨成災(zāi)排水不良時，植株生長不良，極易發(fā)生漚根死苗和感病爛瓜。土壤：苦瓜對土壤的要求不太嚴(yán)格，適應(yīng)性較廣，南北各地均可栽培。一般以在肥沃疏松，保土保肥力強(qiáng)的土壤上生長良好，產(chǎn)量高。
苦瓜對土地要求不嚴(yán)格，各種土壤均可種植。但其根系較發(fā)達(dá)，側(cè)根多，且根群較廣，耐肥不耐瘠，喜濕忌漬水。因此，應(yīng)選擇近水源、土層深厚，疏松，排水良好的土地為好。種植前，土地要經(jīng)犁翻曬白、漚熟、耙碎，使之達(dá)到深、松、肥、碎、平，為高產(chǎn)打基礎(chǔ)。